Kun je ons vertellen over je ondernemersreis?
Toen ik industrieel ingenieur begon te studeren aan het Gramme Instituut, was het niet mijn doel om ondernemer te worden. Sterker nog, de smaak voor het ondernemerschap kwam geleidelijk tijdens mijn studies en mijn vroege carrière.
Afgestudeerd in 2009, ging ik aan de Universiteit van Luik werken als onderzoeker aan 2 projecten: een voor de ontwikkeling van de eerste satelliet van de Universiteit van Luik en de andere voor de ontwikkeling van een systeem voor het detecteren van slaperigheid. Na 1 jaar nam ik de coördinatie van het slaperigheidsdetectieproject over terwijl ik de ambitie had om het op de markt te brengen. Parallel aan het project deed ik een Executive Master in management om me voor te bereiden op de oprichting van de spin-off.
In december 2014, na 5 jaar onderzoek en ontwikkeling, hebben we Phasya gecreëerd op basis van een eerste prototype om slaperigheid op te sporen die nog verbetering behoeft. Het was tijd om de realiteit van de markt onder ogen te zien en het project in een andere dynamiek te plaatsen dan die van een universitair lab. Eind 2015 tekenden we onze eerste klant, een Japanse universiteit.
In 2016 en 2018 hebben we twee kapitaalverhogingen doorgevoerd, met name bij BeAngels en SCALFUND I. In 2019 werden we benaderd door een autoleverancier die overwoog ons over te nemen om de ontwikkeling van een chauffeursvolgsysteem te versnellen. Na enkele maanden van besprekingen en due diligence te hebben uitgevoerd, veranderde deze fabrikant van apparatuur echter van strategie door de ontwikkeling van het systeem en daarmee ook het acquisitieproject stop te zetten. In 2021, na het mislukken van een tweede acquisitieproject door een van de leiders in ons vakgebied, hebben we Phasya uiteindelijk verkocht aan Tobii, een Zweedse groep die wereldleider is op het gebied van eye-trackingsystemen.
Nu ben ik Director Business Development bij Tobii, voornamelijk voor de automobielmarkt. Ik verzorg ook andere projecten die ik van Phasya heb geërfd.
Wat zijn de grootste uitdagingen waar je in je carrière mee te maken hebt gehad en hoe heb je die overwonnen?
De eerste uitdaging was het ontwikkelen van een technologie vanaf 0 zonder enige ervaring in R&D, noch echte supervisie/coaching in deze fase. We hebben dus zelf veel geleerd, wat veel tijd en middelen verspilde.
Toen werden we geconfronteerd met de realiteit van het bedrijf en de markt. Nogmaals, we hadden geen ervaring met het uitkomen van ons universitair lab. We hebben echter baat gehad bij coaching, met name van de WSL, onze bestuurders en het Réseau Entreprendre. We hebben ook gewerkt met freelance vertegenwoordigers voor de automobielsector. Ondanks deze supervisie is ons gebrek aan persoonlijke ervaring in de zakenwereld en business development ongetwijfeld een belangrijk obstakel geweest in de ontwikkeling van Phasya. Het kostte ons verschillende jaren om dit gebrek aan ervaring op te vullen en ook om onze strategische positionering te vinden.
Het team was een enorme uitdaging. Elke persoon is de sleutel in een klein team en fouten bij het casten kunnen verwoestende gevolgen hebben voor het project. We hebben fouten gemaakt bij de casting, maar ook bij het management. We hebben geprofiteerd van de steun van onze beheerders om bepaalde situaties te beheren. Na enkele jaren beslisten we ook om samen te werken met Anthé, een bedrijf gespecialiseerd in HR, waardoor we stilaan een stapje terug konden doen en bepaalde veranderingen op verschillende niveaus konden doorvoeren.
De COVID-crisis is vanuit verschillende invalshoeken bijzonder moeilijk te boven te komen. In 2019 waren we begonnen met het ontwikkelen van onze nieuwe positionering en dat begon zijn vruchten af te werpen, we kregen steeds meer grip op de markt. Begin 2020 waren er meerdere projecten in gesprek met de auto-industrie. Vervolgens werd de auto-industrie hard getroffen door de crisis en raakten de meeste besproken projecten in de vergetelheid. Het was mede deze crisis die leidde tot de overname van Phasya door Tobii.
Hoe ben je bij BeAngels betrokken geraakt en wat was je ervaring met het werken met het netwerk als ondernemer?
Ik heb een uitstekende ervaring gehad met BeAngels. Sommige leden speelden echt een "engelenrol": ze waren er om ons te helpen met vriendelijkheid en nederigheid. Ze hadden veel respect voor ons, ze wilden geen beslissingen voor ons nemen of hun visie of manier van doen opdringen. Ik denk dat we zonder de steun van bepaalde business angels en aandeelhouders tijdens het project misschien hadden opgegeven.
Toen, SCALFUND Ik vergezelde ons ook en deed enorm veel werk. De leden van het netwerk en SCALFUND I vulden elkaar goed aan. Zowel voor de financiële investering als voor de persoonlijke investering van bepaalde mensen, die veel verder ging dan men zich had kunnen voorstellen door ze naar de hoofdstad te halen.
Wat bracht u ertoe om van de status van ondernemer naar die van investeerder te gaan?
Ik zou niet zeggen dat ik van ondernemer naar investeerder ben gegaan. Ik voel me nog steeds ondernemer en ik denk dat investeerder zijn ook een vorm van ondernemerschap kan zijn. Sterker nog, ik ben nog steeds erg geïnteresseerd in de ondernemersgemeenschap en er zijn verschillende manieren om erbij betrokken te raken. Door investeerder te worden in start-ups kan ik blijven leren, nieuwe mensen ontmoeten en bijdragen aan nieuwe projecten. Dat het BeAngels-netwerk en het SCALFUND I-fonds een grote rol speelden in Phasya, is ook een van de redenen om lid te worden van BeAngels.
Kortom, de wens om terug te keren naar het ondernemerschap, om te blijven leren, om nieuwe projecten te ondersteunen en de interesse om mijn investeringen te diversifiëren, hebben me ertoe aangezet om investeerder te worden.
Naar welke kwaliteiten zoekt u in potentiële investeringen?
Ik heb geen strikte criteria. Er is altijd een beetje emotie, maar mijn beslissing is gebaseerd op een combinatie van verschillende criteria voor de projecten die op BeAngels worden gepresenteerd.
Beïnvloedt uw ervaring als ondernemer uw benadering van beleggen en hoe beoordeelt u het potentieel van een start-up of bedrijf?
Mijn ervaring als ondernemer heeft mij ongetwijfeld meer pragmatisme en realisme gegeven dan vroeger doordat ik tot in detail heb ervaren met welke uitdagingen de oprichters van een start-up te maken kunnen krijgen.
Welk advies zou je geven aan aspirant-ondernemers die een eigen bedrijf willen starten?
Dat zijn er veel, maar ik wil graag 2 principes uitlichten: "gefocust blijven" en "zorgen voor een stevige basis op het niveau van de naaste omgeving".
- Concentreer u op uw klanten, breng zoveel mogelijk tijd met hen door. Doe alles wat je kunt om jezelf in hun schoenen te plaatsen en te begrijpen hoe je aan hun behoeften kunt voldoen.
- Blijf pragmatisch en concentreer u op wat uw project snel naar de volgende stap kan brengen. Je moet de (vaak schaarse) middelen die je tot je beschikking hebt zo goed mogelijk benutten – jouw tijd en energie horen erbij… Je raakt snel versnipperd over activiteiten die geen echte meerwaarde hebben voor het project.
- Praat met uw familie, metgezel of partner zodat zij goed weten wat uw project inhoudt als een persoonlijke investering en zorg voor hun steun.
- Leer je mede-oprichters goed kennen en zorg ervoor dat ieders verwachtingen en verantwoordelijkheden duidelijk zijn.