Kun je ons wat meer over jezelf vertellen?
Ik heb een nogal atypische achtergrond, zoals veel andere dingen aan mij (lacht)! Ik ben een Iraanse politieke vluchteling. Mijn ouders stuurden me naar Europa om Frans te leren, maar ik moest terug omdat de Iraanse revolutie woedde en we geen geld hadden. Mijn vader moest vluchten en ik zat daar vast. Drie jaar later kon ik terugkeren naar Europa. Deze tweede ervaring op Europees grondgebied was echter heel anders dan de eerste. Als vluchteling kom je terecht in een systeem dat je niet nodig heeft en je hebt geen steun: geen vrienden, je weet niets... Ik moest werken om in mijn levensonderhoud te voorzien. Het heeft me gevormd voor de toekomst.
Welke opleiding heb je gehad?
Toen ik naar België kwam, had ik geen diploma en dat wilde ik ook niet. Het was mijn vader die me pushte om te studeren. Maar toen ik eenmaal begon, vond ik het geweldig en kon ik niet meer stoppen (glimlach). Ik heb eerst marketing gestudeerd en daarna financiën.
Wat zijn uw verschillende beroepservaringen geweest?
Toen ik nog marketing studeerde, kreeg ik de kans om te beginnen in een startup - lang voordat het in de mode was - die klassieke muziek verdeelde. Het bedrijf groeide enorm snel, maar we zaten constant op droog zaad omdat alles opnieuw in groei werd geïnvesteerd. Het was een geweldige ervaring en ik heb veel geleerd. Daarna heb ik zes jaar bij Merrill Lynch gewerkt. Ik had in avondlessen financiën gestudeerd, maar ik had het nooit in de praktijk gebracht. Deze bank heeft mij echter een kans gegeven, die bij meer Europese instellingen waarschijnlijk niet mogelijk zou zijn geweest. Dit kan worden verklaard door het feit dat Amerikaanse bedrijven gemakkelijker personeel aannemen... maar ook gemakkelijker ontslaan! Toen ik terug naar België kwam, kon ik op de arbeidsmarkt niet vinden wat ik wilde, dus besloot ik mijn eigen bedrijf op te richten. Je zou kunnen zeggen dat ik ondanks mezelf ondernemer ben geworden (glimlach).
Kun je ons meer vertellen over je ondernemersavontuur?
Het bijzondere van mijn project is dat het op de dag van zijn oprichting is verkocht aan Bank Degroof Petercam. Ik begon aan mijn eigen project in de wetenschap dat het zou worden uitgekocht onder voorwaarden (geen prijs) die vooraf waren vastgesteld. Het was geweldig en een van mijn grootste genoegens om de financiering die ik van hen heb gekregen, terug te betalen. Uiteindelijk verkocht ik mijn bedrijf aan de bank en werd ik bestuurder.
Wat leert u van uw ervaringen als werknemer en als ondernemer?
Dat er in het leven mensen zijn die een sterke invloed op je hebben. Bij mij waren dat mijn vroegere bazen. Sommigen leerden me de lat te leggen, anderen gaven me meer vrijheid waardoor ik kon groeien... allemaal hebben ze me gesteund, begeleid en opgeleid. De laatste van hen, Pierre-Paul De Schrevel, coacht me nog steeds. In het leven heb je mensen nodig die in je geloven en je begeleiden. Ik had het geluk goed gecoacht te worden voordat ik ondernemer werd. Als je hebt ontvangen, wil je teruggeven en dat is wat ik vandaag als business angel wil doen.
« Ik had het geluk goed gecoacht te worden voordat ik ondernemer werd. Als je hebt ontvangen, wil je teruggeven en dat is wat ik vandaag als business angel wil doen. »
Nu je een business angel bent, waar let je op als je met een ondernemer praat?
Ik kijk of ze - bij gebrek aan een beter woord - vindingrijk zijn. De meeste ondernemers die ik heb ontmoet zijn dat. Ze hebben intelligentie, intellectuele eerlijkheid, en veel energie nodig. Naar mijn mening doet een echte ondernemer maar één ding: hij gaat vooruit, ongeacht de uitdaging.
Dus het geïnvesteerde geld moet beter gebruikt worden?
Ja. Ik vind dat een intelligent gebruik van middelen een van de belangrijkste sleutels tot succes is. Uit onderzoek blijkt dat de meeste ondernemingen mislukken omdat zij de tijd en middelen die nodig zijn om een levensvatbaarheidsstadium te bereiken, verkeerd hebben ingeschat. Toen ik mijn bedrijf startte, begon ik met €20k en €180k aan achtergestelde leningen. Op bijna hetzelfde ogenblik lanceerde een bedrijf in dezelfde sector zichzelf met 20 miljoen euro. Enkele jaren later was mijn bedrijf 5 keer meer waard dan dat... gewoon omdat ik ervoor zorgde dat elke euro correct werd geïnvesteerd. De manier waarop je het geld ontvangt, beïnvloedt sterk de manier waarop je daarna handelt. Het mooie van business angels is dat je geen enorme bedragen hoeft te investeren. Als gevolg daarvan kiest de ondernemer beter hoe hij elke euro besteedt, want hij heeft niet veel geld. Slank zijn is heel goed voor je gezondheid... ook voor je financiën!
« Het mooie van business angels is dat je geen enorme bedragen hoeft te investeren. Als gevolg daarvan kiest de ondernemer beter hoe hij elke euro besteedt, want hij heeft niet veel geld. Slank zijn is heel goed voor je gezondheid... ook voor je financiën! »
Wat trok je aan in de business angel activiteit?
Ik wist al een hele tijd van business angels af, omdat ik in de financiële sector zat. Een van mijn collega's was lid van het netwerk en raadde mij deze activiteit aan. Maar ik wist dat het tijdrovend was, en op dat moment had ik de tijd niet. Maar het bleef in mijn hoofd hangen... toen ik de tijd had, ging ik ervoor.
Waarom wil je je geld investeren in ondernemingsprojecten?
Ten eerste, omdat ik wil blijven leren. Er is een mooie uitdrukking die zegt: "If you're not busy being born, then you're busy dying." Business angel zijn dwingt je om diep op de zaken in te gaan: je praat niet alleen, je investeert je geld en je bent toegewijd. Een business angel zijn betekent uiteindelijk tegen jezelf zeggen: ik heb minder middelen, dus ik zal meer tijd, energie en intelligentie besteden.
Wat vindt u van de groepsformule waarmee u al doende kunt investeren (LAC)?
De groep stelt u in staat te profiteren van de collectieve intelligentie en de verschillende gezichtspunten. Het dwingt je tot een zekere discipline, want je bent verantwoordelijk tegenover anderen. Dit is een ideale manier om te beginnen. We investeren €15k, wat ik erg goedkoop vind voor alle ervaring die we hebben opgedaan. Je leraren zijn je coaches, maar ook je collega's, want zij investeren in dezelfde projecten als jij. Dat is wat me aantrok en waar ik echt van hou. Ik ben een fan!
Wat zijn jouw tips om een business angel te worden?
De conditio sine qua non is dat je je tijdsbesteding onder controle hebt. Als je dat niet onder de knie hebt, word dan geen business angel. Als business angel stemt u ermee in kleinere bedragen te investeren in ruil voor het geven van uw tijd. Je moet ook bereid zijn om te leren ... want je zult veel leren!