06 oktober 2022

Elke maand zet BeAngels een lid in de schijnwerpers dat zich bij het BeAngels netwerk heeft aangesloten. En deze maand oktober gaat de eer naar de dames! We spraken met Cécile Cordier, Head of Innovation bij Engie/Global Energy Management, lid van BeAngels. Zij vertelde ons hoe zij de afgelopen twintig jaar binnen de Engie-groep is geëvolueerd en diverse functies heeft bekleed. Ze houdt van innovatie en het opstarten van nieuwe projecten, dus was het niet meer dan logisch dat ze meer dan twee jaar geleden aan de slag ging als business angel.

Dag Cécile, kun je ons meer vertellen over je carrièrepad?

Ik heb een achtergrond die ik zou omschrijven als vrij klassiek. Na mijn studies burgerlijk ingenieur te Louvain-la-Neuve in de toegepaste wiskunde op het domein van artificiële intelligentie, heb ik een thesis in de toegepaste wetenschappen voltooid. Op het einde van mijn thesis, ging ik bij Electrabel werken. De onderneming was toen volop een team aan het oprichten dat zou werken aan de liberalisering van de energiemarkt, wat in die tijd vrij nieuw was. Het interesseerde me erg om bij dit kleine team van 5-6 mensen te komen, waar we alles moesten uitvinden. Dit in tegenstelling tot de grote structuur van Electrabel, wij waren zelfs gevestigd in een kleine faciliteit buiten het hoofdkantoor.

Ik ben bij Electrabel begonnen in 1999 en in zekere zin werk ik er nog steeds. Ik werk nog steeds bij dezelfde werkgever, maar ik ben heel wat van functie veranderd; eerst was ik betrokken bij het economisch denken over geliberaliseerde energie. Daarna was ik betrokken bij strategie- en scenario-ontwikkeling en analyse om verschillende investeringen te waarderen (brandstof, CO2...). Daarna ben ik overgestapt naar een meer operationele functie in de afdeling trading en portefeuillebeheer, waar ik verschillende functies heb bekleed, gaande van het beheer van onze activa in Zuid- en Oost-Europa (met veel reizen...) tot het leiden van de quants en de marktanalistenteams. En sinds 2017, nog steeds op dezelfde afdeling, ben ik verantwoordelijk voor prospectie naar nieuwe business en het onderhouden van contacten met startups.

Hoe ben je een business angel geworden?

Toen ik bij Engie begon te werken in innovatie, hielpen we vooral de teams die intern zaken aan het ontwikkelen waren. Maar geleidelijk aan vond ik het nodig om me te laten inspireren door wat er elders gebeurde om te innoveren en we besloten ons open te stellen en te kijken naar wat er om ons heen gebeurde, extern. Ik vertelde mijn collega's erover en vroeg hen hoe ik het moest doen en een van hen vertelde me over BeAngels.

Hierdoor kreeg ik kennis van de opleiding van de BeAngels Academy en de Business Angel Club (BAC) investeringsgroepen, waar ik me in eerste instantie voor registreerde... voor mijn werk! Want om met startups te werken, moet je ze eerst begrijpen. Ik dacht dat de gemakkelijkste manier om te leren was om "je handen uit de mouwen te steken" en te leren door jezelf hierin onder te dompelen. En vanaf het begin was ik volop mee. Door ondernemers op deze manier te begeleiden, leer je veel en het geeft enorm veel energie, en het is een persoonlijke activiteit geworden.

Wat trok je aan in de business angel activiteit?

Ik ben altijd in het diepe gesprongen, in nieuwe teams, in startende bedrijven. Ik hou van de"set-up" kant, betrokken raken bij nieuwe activiteiten. En dan, ik ben ook iemand die intellectueel nieuwsgierig is, ik hou van ontdekken. Als ik startup pitches bijwoon, denk ik vaak: "Wat een geweldig idee, ik zou er nooit aan gedacht hebben om dat te doen.” Het geeft me vertrouwen in de toekomst, en het brengt wat kleur in deze grijze wereld!

Wat zijn uw criteria voor de selectie van een project?

Ik moet verliefd worden op het idee dat de ondernemer pitcht. Ik hecht ook veel belang aan innovatie en de kwaliteit van het team: ik weet dat het zal bijdragen tot het succes van het project. Aangezien onze samenwerking meerdere jaren zal duren, moet er ook een "match" zijn en moet ik het gevoel hebben dat de persoon geholpen wil worden, wil meewerken. Met onze groep investeerders mikken wij vooral op "actieve" investeringen: u moet zich voorstellen dat u of een lid van de groep eventueel in de raad van bestuur van deze onderneming zou kunnen zetelen en voelen of er naar u geluisterd zal worden. Anders heeft het weinig zin een ondernemer te begeleiden.

Momenteel doe ik vooral due diligence (aan de investering voorafgaande analyse), zonder erg actief betrokken te zijn bij de follow-up nadien. En aangezien ik in een groep zit met meerdere investeerders, doen we het om beurten, want er zijn meerdere mensen die dit kunnen.

Maar ik moet zeggen dat ik sterk doordrongen ben van de duurzaamheidsgedachte, dus ik heb solo geïnvesteerd in circulaire economieprojecten buiten het netwerk. Een project dat vernieuwend is en impact heeft, zal zijn kansen op belangstelling aanzienlijk vergroten. Zonder het criterium van de rentabiliteit te vergeten moet je steeds geloven in het gepresenteerde businessplan.

Ik heb niet echt een voorkeursgebied voor investeringen, het kan gaan om biomedische innovatie, digitale oplossingen, .... Uiteindelijk is het enige criterium dat ik heb eerder een uitsluitingscriterium, d.w.z. als het project niet strookt met mijn waarden (militair gebied bijvoorbeeld) dan ga ik niet.

Denkt u dat uw ervaring bij Engie een troef is voor uw investeringen in startups?

Absoluut! Het helpt dat ik gewend ben om dingen te waarderen, verschillende scenario's uit te werken en in de energiesector te werken, een sector die zeer snel evolueert.

Ik vind het echt leuk om kennis te maken met ondernemersteams en ze te horen pitchen. Ze zorgen voor vernieuwing ze zijn niet gevormd door grote bedrijven. Er moet echter een evenwicht worden gevonden tussen de frisheid van het nieuwe en een zeker pragmatisme om te kunnen groeien. Dit laatste is onder meer het resultaat van de ervaring en de kennis van het werken in een groot bedrijf.

Levert investeren in startups je persoonlijk iets op?

Het stimuleert me op intellectueel vlak, maar niet alleen! Dankzij een open geest kan ik doorverwijzen naar startups bij Engie of in mijn entourage. Het is niet ongebruikelijk dat ik mensen om mij heen hoor praten over problemen en ik vraag hen of zij op de hoogte zijn van deze of gene startup. Het helpt om relaties op te bouwen, zowel professioneel als privé.

U bent lid van verschillende investeringsgroepen. Kun je ons vertellen wat je leuk vindt aan deze groepsdynamiek?

Het is erg leerzaam om met meerdere mensen te werken om een investering te doen. Sommige mensen hebben een meer commerciële insteek, andere zijn gericht op marketing... of sommige mensen zijn zelfstandige en hebben daarom andere reflexen. En met meerder mensen kijken naar een project is zeer verrijkend, zowel voor mij als voor de ondernemers zelf!

In de groepsformules worden de investeringen collectief gedaan. Gewoonlijk is het iemand van de groep die wordt aangesteld om de raad voor te stellen en de groep daarna te vertegenwoordigen in het strategisch beheer van de onderneming. Diezelfde persoon kan een beroep doen op de andere leden van de groep en hun om hulp vragen wanneer de startup die nodig heeft. En daardoor leer ik veel van anderen.

Het "groeps”-aspect is eigenlijk ook geruststellend. Als ik voor due diligence ga, kan ik de groep altijd om advies vragen. Leren en beginnen als een business angel, het is geweldig.

"Een business angel zijn vergt tijd.” Bent u het eens met deze verklaring?

Ja, het kost wat tijd. Ik zou het 10 jaar geleden niet gedaan hebben met 4 kleine kinderen! Maar nu zijn ze groter... Nogmaals, wat praktisch is aan de groepsformule is dat deze tijd verdeeld wordt. Sommigen hebben op bepaalde momenten meer beschikbaarheid, anderen op andere: deel uitmaken van een investeringsgroep helpt dus om de belasting gelijk te trekken. Ik denk niet dat ik er meer dan 2 uur per week aan besteed. Sommige mensen tennissen of golfen... als hobby doe ik aan startups!

Vrouwelijke business angels zijn nog steeds ondervertegenwoordigd, ook bij BeAngels. Wat zou je zeggen tegen iemand die misschien aarzelt om de sprong te wagen?

Persoonlijk heb ik er nooit aan getwijfeld om een vrouwelijke business angel te zijn. Ik maakte me meer zorgen over hoe lang het me zou kosten: ik schatte vier dagen training en twee tot drie uur per week. Dat is inderdaad het geval!

Voor degenen die misschien weinig zelfvertrouwen hebben, is het belangrijk te onthouden dat niemand is opgeleid om een business angel te zijn. Elke investeerder begint vanaf nul, dat leer je niet op school. En het feit dat BeAngels opleidingen en investeringsgroepen organiseert om al beleggend te leren, helpt enorm om vertrouwen op te bouwen. Iedereen heeft iets in te brengen: ik, bijvoorbeeld, kan helpen met het begrijpen van de bedrijfswereld, de kwantitatieve kant... een HR-persoon zal zijn of haar vaardigheden op het gebied van aanwerving inbrengen, anderen aan de marketingkant, enz. Je moet beseffen dat alles nuttig is in een startup!