19 april 2022

Elke maand stelt BeAngels een ondernemer voor die zich voortaan ook business angel mag noemen. De tweede persoon die we graag het woord geven, is Benjamin Tillier, CEO van Acar'Up Consumer Health. Het bedrijf ontwikkelt en verkoopt oplossingen voor de diagnose, preventie en behandeling van huisstofmijtallergie. Benjamin vertelt ons graag over zijn eerste stappen als ondernemer en waarom hij lid van BeAngels werd.

Waarom ben je in het ondernemerschap gestapt?

Ik wilde altijd al ondernemen! Ik droomde ervan om mijn eigen baas te zijn.

Het begon allemaal vrij gewoon: ik studeerde burgerlijk ingenieur met informatica als specialisatie. Niet dat ik informatica zo graag deed, verre van zelfs. Maar ik wist niet goed wat anders kiezen. Nog voor ik mijn laatste jaar aan de universiteit had afgerond, werd ik al door grote consultancybureaus benaderd. Als student was het natuurlijk fantastisch om al in februari verschillende interessante werkaanbiedingen te krijgen, ook al zou ik pas in juni afstuderen. Zo ben ik dus verzeild geraakt binnen de multinationale consultancybureaus. Moeilijk te weerstaan, uiteraard.

Als je er eenmaal in zit, gaan de jaren aan een razend tempo voorbij. Mettertijd ontwikkel je jezelf en wordt je situatie steeds comfortabeler. Ik voelde me een beetje gevangen in het systeem: een goed salaris, mooie voordelen, klinkende titels en grote verantwoordelijkheden. Vooral als jonge papa. Maar toen kreeg ik de kans om een andere weg in te slaan. Ondanks alles, greep ik al mijn moed bij elkaar en ging ik ervoor.

Begrijp me niet verkeerd. Ik had een geweldige tijd in de consultancysector. Ik had geweldige collega's en heb enorm veel geleerd. Ik ga misschien ooit nog eens terug, trouwens. Maar op dat moment ik voelde gewoon dat het tijd was voor iets anders.

Kan je ons meer vertellen over je eerste avontuur als ondernemer?

Eerst ging ik als freelance consultant werken voor een vriend van mijn broer. Hij had een kmo in volle ontwikkeling binnen de paramedische sector. Hij was vooral overtuigd door mijn IT-ervaring, maar uiteindelijk had hij vooral baat bij mijn inzicht in de werking van grote ondernemingen, die ik binnen consultancy had verworven. Ik werkte vier jaar voor hem, en hielp hem met de herstructurering van zijn bedrijf zodat het efficiënter, rendabeler en ook schaalbaarder werd. Ik reisde voortdurend tussen Duitsland, Vlaanderen en Nederland, waar de belangrijkste vestigingen zich bevonden.

Daarna ben ik een stapje hoger op de ondernemersladder geklommen. Ik heb toen mijn baan opgezegd om een eigen bedrijf in selfcare uit de grond te stampen. Ik had een distributiebedrijf voor gezondheidsoplossingen en -producten in Luxemburg, waar ik woon. Ik stond zes jaar aan het hoofd van dit bedrijf dat ik vanuit het niets heb opgebouwd. In het begin deed ik bijna alles zelf. In de loop der jaren heb ik me stilaan omringd met een volledig team. Het was een onvergetelijke tijd, met ups en downs, momenten van euforie en superveel stress, maar zeer leerrijk en intens. Ik heb nooit gebruikgemaakt van externe financieringen. Achteraf gezien had ik dit beter wel gedaan. Wetende wat ik nu weet, zou ik een beroep op business angels hebben gedaan.

Omdat ik het productaanbod van mijn bedrijf wilde uitbreiden, kwam ik in contact met Acar'Up, een Brussels bedrijf dat antiallergische producten ontwikkelt en verkoopt. Hoewel mijn contactpersoon bij Acar'Up en ik het heel goed met elkaar konden vinden, kwam er toch geen samenwerking tot stand. Onze businessmodellen waren gewoon te verschillend. Maar zes maanden later, totaal onverwacht, belde hij me op met het nieuws dat Acar'Up op zoek was naar een nieuwe CEO en dat hij aan mij dacht voor deze functie.

Uit nieuwsgierigheid ontmoette ik de raad van bestuur van Acar'Up in Brussel. Er was een goede klik en een paar dagen later, na afweging van de voor- en nadelen, ben ik op het aanbod ingegaan. Dat betekende wel dat ik mijn eigen bedrijf moest opgeven, en dat vond ik best moeilijk. Maar ik was blij met de uitdaging van een nieuw project, en vooral omdat ik omringd zou worden door een raad van bestuur en zou werken met publieke en private investeringsfondsen. Dat was nieuw voor me. Dus nu ben ik sinds enkele jaren CEO van deze farmaceutische start-up, en ook voorzitter van de raad van bestuur.

Hoe ben je een business angel geworden?

Door de vele gesprekken met investeerders voor de verdere ontwikkeling van Acar'Up, kreeg ik zelf interesse om de andere kant van het bedrijfsleven te ontdekken en zelf investeerder te worden. Ze vertelden me over BeAngels, en uiteindelijk ben ik lid geworden van een investeringsgroep (BAC)^[1]. Het concept sprak me meteen aan: ik ontmoette zeer interessante mensen terwijl ik bijleerde over investeringen in start-ups.

Naast de financiële investering en het potentiële rendement waar je op hoopt, vind ik de rol van een business angel zeer verrijkend op menselijk vlak. Dankzij de beroepservaring die je hebt opgedaan, zoals ik nu, is het zeer stimulerend en lonend om je kennis te delen met ondernemers die een start-up oprichten. Tegelijk ontdek je ook de laatste innovaties en gouden kansen van morgen.

^[1] De BAC (Business Angels Club) is een ideale formule om in start-ups te leren investeren. Je sluit je aan bij een groep van 20 investeerders en je wordt begeleid door coaches. Ze helpen je met het analyseren van verschillende projecten en je eerste investeringen. Binnen een jaar investeer je 15.000 euro in drie verschillende projecten. Dit is onze meest succesvolle formule voor nieuwe leden die een minimum aan tijd willen besteden.

Wat onthoud je van je ervaring met deze kleine groep investeerders?

Ik vond vooral de diversiteit binnen onze groep (BAC) heel fijn: we hadden totaal uiteenlopende achtergronden, andere leeftijden en verschillende niveaus van vermogen. Zo was er bijvoorbeeld een chirurg in onze investeerdersgroep. Zonder hem zouden we nooit in een medisch project hebben geïnvesteerd. En dat is geweldig, want hij kon zijn expertise en kennis met de andere leden delen.

Heel vaak nemen één of twee personen het voortouw bij projectanalyses. Vaak zijn dat de personen met de meeste kennis over het projectonderwerp. Dat zorgt voor veel gespreksstof, omdat beslissingen over investeringen op een collegiale manier worden genomen. Geleidelijk aan leer je elk lid van de groep beter kennen en sommigen worden zelfs vrienden. Als mens is dit dus een zeer verrijkend avontuur!

Heb je voor jezelf doelen gesteld als business angel?

Nee, ik laat me leiden door het avontuur. Ik heb geen specifieke rendabiliteit als doel gesteld. Ik houd mezelf liever voor dat de investering helemaal niets opbrengt, maar weet wel dat ik er als mens enorm veel uithaal. Ik zie het dus eerder als de prijs van de ervaring. Maar ik ben ook nog maar in een leerfase. Momenteel investeer ik alleen kleine bedragen.

Welk voordeel kan een business angel met ondernemerservaring bieden?

Tijdens de pitches van ondernemers ontdekte ik dat ik me met bepaalde start-ups kon identificeren, net dankzij mijn ervaring als ondernemer. Ik stelde me al voor hoe ik het bedrijf in hun plaats zou leiden. Dus zodra ik de indruk heb dat ik de start-up zelf zou kunnen oprichten, heb ik enorm veel zin om te investeren en zelf betrokken te worden. Mijn advies kan dan een echte meerwaarde zijn.

Soms geloof ik in de oplossing die de start-up heeft ontwikkeld, maar niet in het businessmodel. Zelf heb ik ondervonden dat de kans op succes groter is door de markt op een andere manier te benaderen. Dus met een andere go to market-strategie. Ik herinner me nog een lange discussie hierover met een ondernemer na een pitch. Nadien ontdekte ik dat hij wel degelijk rekening met mijn advies heeft gehouden. Voor ondernemers is het uiteraard zeer verrijkend om hun ideeën af te toetsen bij business angels. Vaak krijgen ze hierdoor nieuwe inzichten in de ontwikkeling van hun start-up. En dat geeft ons dan weer voldoening.

Doordat ik zelf uiteenlopende ervaringen heb opgedaan, de handen uit de mouwen heb gestoken en ook mislukkingen heb meegemaakt, denk ik anders dan iemand die nooit een bedrijf vanuit het niets heeft opgebouwd of iemand die bijvoorbeeld altijd voor een grote multinational heeft gewerkt.

Je bent nu lid van BeAngels, maar ook Chapter Lead van BeAngels Luxemburg. Kan je ons iets meer vertellen?

Dat stond ook helemaal niet op mijn agenda. Ik zei ooit tegen Claire Munck, CEO van BeAngels, dat ik de contacten met het netwerk echt geweldig vond, maar dat de afstand voor mij erg groot was. De meeste evenementen van BeAngels worden namelijk in de Brusselse regio georganiseerd. Omdat ik in Luxemburg woon, moest ik altijd minstens 200 km rijden, en dat was vaak moeilijk te combineren met mijn drukke agenda. Toen stelde Claire voor om van dit probleem een kans te maken, namelijk door BeAngels te helpen om een afdeling in Luxemburg op te zetten.

Ik moest er niet heel lang over nadenken en besloot dus om de taak van Chapter Lead voor BeAngels Luxemburg op me te nemen, naast mijn andere activiteiten.

De eerste contacten die ik legde, waren zeer positief en daarna ging het snel. Nog geen drie maanden na de oprichting telde de Luxemburgse afdeling van BeAngels al tientallen nieuwe leden. We hielden al eigen maandelijkse evenementen, startten met een eerste BAC en organiseerden een eerste BeAngels Academy-opleidingscyclus in het Groothertogdom Luxemburg. De afdeling blijft groeien en verwelkomt elke week nieuwe leden. Geleidelijk aan integreren we in het Luxemburgse ecosysteem van start-ups dankzij de vele contacten met publieke en private spelers binnen de sector.

Ik ben heel blij dat ik aan dit nieuwe avontuur ben begonnen. Ik ontmoet veel interessante mensen in Luxemburg en ik kan nu pitches van BeAngels in een gemoedelijke sfeer bijwonen op amper een steenworp afstand van mijn woning.